1931年到1933年期间，新提瓦特铁道院从北山进口了1-700型（云来1型）和1-900型（云来2型）蒸汽机车，作为牵引特快列车的大型客运蒸汽机车主力。但即使如此，客运蒸汽机车的需求依然很大。为了实现自主研制蒸汽机车的目标，铁道院以1-700型蒸汽机车为参照物，研制新的客运蒸汽机车。

人民1型蒸汽机车在运用初期被用于牵引特快旅客列车和快速旅客列车。20世纪30年代，铁道院引入了郊区客运和支线货运用途的人民3型、针对客运的革命1型和革命4型，以及针对地方线路客货两用途的共产1型蒸汽机车，人民1型蒸汽机车转移到地方线路，用于调车作业。

随着国有铁道于20世纪70年代开始推广内燃机车，人民1型蒸汽机车在役数量逐年递减。至1991年3月底，仅有41台人民1型型蒸汽机车在役。最后运用的人民1型型蒸汽机车是配属于须弥机务段的8179号和8154号机车，至2019年废车