1990年代初，笃初饮舟省中部及大瀑布省北部的龙青西线正急需一种牵引性能更好的新型机车。这条铁路尤其是平西-泷川段的“平西峠”、以及谢川周边的“谢川峠”，以弯道多、曲线半径小、坡度大而著名，最大限制坡度达到22‰。从1970年代开始，龙青西线长期以来都以鹰翔型柴油机车作为主力，牵引定数为1050吨，通过平西峠的速度为18公里/小时。与鹰翔4型机车（东风4型机车的笃初版）相比，鹰翔型机车功率小、油耗大、故障率高，且即将退役。因而迫切需要替代车型。

1989年3月至4月，与北京二七机车厂有广泛合作的青鸟机车厂派出技术人员赴龙青西线沿线考察，走访海琅机务段等地，调查当时饮舟省中部及大瀑布省北部地区铁路的内燃牵引动力和线路特点，并了解当地鹰翔型柴油机车的运用和维修情况。青鸟机车厂根据这次考察的结果，向笃初国家铁路提交了《关于用鹰翔7系柴油机车（东风7系列机车的笃初版）替代老鹰翔型机车作为饮舟省中部、大瀑布省北部调车/小运转及非电化支线用车的可行性调查报告》。

1990年至1992年，东笃初旅客铁道与鹤庆旅客铁道曾于龙青西线先后使用鹰翔4型、鹰翔10型（东风10型机车的笃初版）进行双机牵引运行试验、动力学试验和线路轮轨动力参数测试，并以鹰翔型机车的牵引重量和轮轨动力参数为参照基准进行对比分析。

试验结果显示，鹰翔4B型机车可以较大幅度提升运输能力，双机牵引1500-1600吨列车通过平西峠，通过坡顶速度可达25公里/小时，但其三轴转向架在小曲线半径的铁路上对线路损害及机车轮缘磨耗严重。而鹰翔10型机车虽然具有较佳的通过曲线性能，但机车功率和牵引力受机车粘着重量限制而未能充分发挥，而且在爬坡时也较容易发生轮对空转、坡停后的起动困难等问题。

1992年，青鸟机车厂提出以鹰翔7B型调车/干线货运内燃机车（东风7B型机车的笃初版）为基础，对其转向架加以改进，以适应饮舟中部山区的铁路，并获得了笃初国家铁路的认同。同年12月，青鸟机车厂试制出采用山区型转向架的鹰翔7B型3025号、3026号机车，并交付北口机务段投入坡度35.7‰的悠悠城墙线运用考核。

1994年8月，应鹤庆旅客铁道的请求，安排这两台机车转交谢川机务段，在龙青西线谢川峠区段进行双机重联牵引运行试验。试验结果显示，鹰翔7B型机车的牵引、制动、起动、爬坡性能均可满足龙青西线的运输需要。

鹤庆旅客铁道对其在龙青西线的表现深表满意，并于1994年9月在向笃初国家铁路呈交的《关于龙青西线鹰翔7B型内燃机车试验情况的报告》中强烈要求从1995年起，逐步为龙青西线配属经过改进后的鹰翔7B型机车。

与此同时，因应笃初夜枭特区高寒地区运用需要，青鸟于1993年12月在鹰翔7B型机车基础上，对机车局部采取了加强防寒保温的措施，试制出鹰翔7B型3044号、3045号机车并配属夜枭机务段使用，征得邺凛国同意后在邺凛国最北部最低气温零下23℃的环境下进行了防寒试验。1994年，青鸟机车厂又为夜枭机务段生产了10台鹰翔7B型防寒机车。

1994年10月，鹤庆旅客铁道派员与青鸟机车厂共商机车改良方案。由于鹰翔7B型机车最初设计用途为调车和小运转作业，因此只在靠近车体中部的位置设有一个司机室。采用山区型转向架的鹰翔7B型机车在龙青西线试用期间，便发现司机室瞭望角度未能适应干线运行的缺点，在小半径曲线线路上某些路段出现了瞭望死角。为了便于两台机车长期重联使用，运用部门亦希望机车加装重联机车仪表和信号装置，并加装连接两台机车电气和空气重联系统。而夜枭地区亦根据鹰翔7B型防寒机车的使用经验，向青鸟机车厂提出了一些改进意见。由于鹰翔7B型机车采用调车机车常用的外走廊式车体，不便于司机在机车行驶途中间对机车内部设备的巡视。

总之，两方主要认为不方便和不满意的，是鹰翔7B的外走廊设计。

1995年1月，青鸟机车厂决定为龙青西线和夜枭地区在鹰翔7B的基础上，研制改进版内走廊式机车，命名为鹰翔7D型柴油机车，并要求尽快投入批量生产，以解鹰翔型机车淘汰退役的燃眉之急。

由于交付时间紧迫，为缩短设计时间，鹰翔7D型机车沿用了青鸟型内燃机车的车体外形设计，并在车头正面带有笃初国徽中的鹰标志，成为其一大特色。

现时，随着铁路电气化的开展，泷海线及龙青西线的部分电气化路段已经开始改用符离3型（韶山3型机车笃初版）及符离4G型机车（韶山4G型机车笃初版）牵引。再加上鹰翔7D的运营已经超过20年，部分鹰翔7D型机车开始淡出历史，撤出主要干线，下放到地方交通线担当调车及小运转任务。部分地区的鹰翔7D型机车开始被交流传动的和平5型内燃机车（HXN5的笃初版，与美国通用电气公司合作）取代——鹰翔7D还是直流传动。但目前仍有数量可观的鹰翔7D，奔波在龙青西线及夜枭地区。

2008年春运期间，大瀑布、龙之国等地因遇上大范围凝冻灾害，造成电气化铁路高压接触网结冰、电网输电线垮塌，铁路供电中断、电力机车及电力动车组无法运行。为了疏通龙瀑线、龙钦线、龙青本线，鹤庆旅客铁道紧急调集了一批本来封存停场的鹰翔7D型机车，重新投入运用，于龙青本线作为电力动车组/电力机车的补机摆渡运行。

夜枭地区的防寒型鹰翔7D机车于2010年代逐步退出运营，被经过防寒改造的鹰翔4B型机车（东风4B机车的笃初版）取代。其中，鹰翔7D型3047号机车后来被改造为采用单司机室、外走廊罩式车体的鹰翔7C型调车机车，机车编号变更为鹰翔7C型4047号。

1995年7月，青鸟机车厂生产出首台山区型机车试作车——鹰翔7D型0001号机车，并于同年8月9日举行了出厂仪式并交付谢川机务段。至1995年底，青鸟机车厂已生产出山区型机车20台并交付使用，实现“当年设计、当年试制、当年批量生产”的目标。

1996年4月，由笃初国家铁路产品质量监督检验中心主持，对鹰翔7D型0001号、0002号机车在龙青西线谢川峠区段进行了动力学性能试验，试验分为小半径线路动力学试验、平直道动力学试验和通过小半径曲线时轮轨作用力性能测试等三个部分。同年7月至8月，鹰翔7D型机车在青鸟铁道试验基地进行了车体静强度试验和司机室噪声测试。

1997年7月至10月，在东笃初旅客铁道、鹤庆旅客铁道与青鸟机车厂的共同合作下，对鹰翔7D型机车进行了牵引热工性能试验，选定了于1996年底出厂、配属平西机务段的鹰翔7D型0101号机车作为试验对象，该机车至1997年7月中旬为止已走行超过3万公里。1997年8月3日至18日，该机车在谢川机务段进行了水电阻台定置试验；同年8月19日至30日，在平西机务段、海琅机务段、平东机务段等地进行了山区性能试验。1997年10月，鹰翔7D型0101号机车在青鸟铁道试验基地完成牵引性能和电阻制动性能试验。

1995年9月，青鸟机车厂又生产出首台防寒型机车试作车——鹰翔7D型3001号机车。至1995年底，青鸟机车厂已生产出防寒型机车20台并交付使用，实现“当年设计、当年试制、当年批量生产”的目标。

由于夜枭地区部分铁路支线运量较小，通常采用单台机车牵引已能满足需要。而鹰翔7D型机车原设计为重联运用的单端司机室机车，当单机运用时给机车乘务员造成不便。根据夜枭地区的要求，青鸟机车厂于1997年研制了设有双端司机室的防寒型机车。1997年至1999年，青鸟机车厂为夜枭地区生产了共22台双司机室机车。

至1999年停产为止，青鸟机车厂累计生产了150台鹰翔7D型0番台山区型机车（0001-0150）、64台鹰翔7D型3000番台防寒型机车（3001-3064）。山区型机车于1995年交付4台、1996年交付46台、1997年交付80台，分别配属谢川机务段、平西机务段。防寒型机车于1995年至1999年间交付夜枭机务段运用，其中单司机室机车42台（3001-3042）、双司机室机车22台（3043-3064）。

谢川机务段的山区型机车采用绿色涂装配黄色色带，而平西机务段的山区型机车和夜枭地区的防寒型机车均采用橙色涂装配白色色带。

1997年，针对鹰翔7D型机车的在运营中出现的一些问题，鹤庆旅客铁道决定与青鸟机车厂共同出资514万元，对该型机车进行改进。