在过去重农抑商的时代，海琅只是饮舟省东边丘陵中众多的小渔村，海运开始兴起以后才开发海琅作为对外航运的港口。之后在海琅建立了市舶司（相当于今天的海关），负责管理船运。此时的海琅城市规模仅仅包含如今的旧城（以文京路-燕莎路-梨泰院路-玉川路为界的“海琅环一路”地界，含钟城区和骏马区）及钟城区临港新区一带，还只是一个小城市。

近代，海琅被指定为“开埠港口”之一，开始有所发展。1899年，海琅市最南端的川崎镇被开发为港口，政府修建了一条“大街道”，以供汽车前往港口运输，这是海琅最早的“公海联运”，而这条大街也就是后来的饮舟省道101号。但是海琅的市内交通仍然是0，拥有汽车的人非常少。

1920年代，饮舟省海琅市（狭域）和饮舟省海琅专区同时成立，海琅市下辖钟城、骏马二区，驻地钟城区。海琅专区下辖临港、成华、山关、河间、温阳、紫城、歆城、唐津、津古、大善寺10县，驻地临港县。1930年代，海琅专区的津古县和大善寺县划归泷川专区，泷川专区的明神县划归海琅专区。

海琅历史上遭到过两次重创，第一次是1930年的飓风和海啸，几乎把海琅市核心市区全部摧毁。海琅的城市开始向西扩大，如今海琅近郊的成华、山关、河间、明神、温阳、紫城、歆城、唐津、津古、大善寺等地开始扩展为新市镇。

第二次重创是1941年日军飞机轰炸海琅，几乎把海琅夷为平地，之后也有一部分向西避难的，西部这一时期也开始发展。

1947年，海琅市和海琅专区人民政府成立，沿袭1930年代的规划，海琅市人民政府驻地钟城区，海琅专区人民政府驻地临港县。1956年，撤销海琅专区，临港等10县划归泷川专区，海琅专区的唐津县划归青鸟市。1957年，泷川专区紫城县和歆城县并入海琅市并改紫城区和歆城区。1958年，临港、成华、山关、河间、温阳、明神六县划归海琅市，其中临港、成华、山关、河间撤县设区。1963年，明神、温阳二县和河间区划归泷川专区，河间区撤区设县。1995年，泷川专区温阳县、河间县划归海琅市，河间县同时恢复河间区之名，温阳县撤县设区，明神县改为特殊的“省直辖县级市”。1996年，省直辖明神市划归海琅市代管。1999年，临港区与钟城区合并。

至此已经基本奠定海琅市的基础，之后的区划调整就是2015年海琅市紫城区与歆城区合并，最初拟订计划区名为“紫歆区”，取紫城和歆城的首字，但是之后还是决定维持歆城区之名。不过，海琅市营巴士紫城营业所没有因此而改名。

青广本线于20世纪早年通车，是海琅最主要的交通手段，之后又铺设了泷海线，临港支线等地方交通线，用于方便郊县居民出行及实现海铁联运。位于海琅市钟城区的“五色桥编组站”即为饮舟省最重要的海铁联运中转站之一，设计初期海琅市曾到韩国釜山访问，学习釜山的经验。

海琅直到1950年代才拥有像样的市内交通，当时由于二线建设，笃初决定在海琅开辟微型汽车制造基地以及“海琅市航天器专用电子零部件制造厂”（海琅市民多以厂址所在地温阳县“西新井”代称），借此海琅汽车成立，海琅的市内交通才开始逐步发展。

凭借海铁联运和微车制造基地的建立，海琅市的人口飞速增长，GDP位于饮舟省第三名，但是受城市建设的影响，海琅人口此时大量集中于老城区（钟城区和骏马区）以及较早发展起来的紫城和歆城两郊区，而以越城岭公园为界西边的成华、山关、河间、明神等地仍然人口不多——虽然河间靠着海琅水泥厂、明神靠着银杏湖旅游风景区发展旅游业。

海琅呈现出东西发展不均衡，老城人口密度爆炸以至于过度拥挤的情况。钟城区和骏马区的住宅已经满足不了日益增长的人口需要。当时海琅老城的环境是——几个人口密集的商圈就如同东京的涩谷、高楼大厦很多，但是一些住宅区则就是丘陵上狭窄的街道+日式一户建居多，海琅旧市区35%的街道宽度不足以让汽车在其中通过。更值得注意的是，86%的街道宽度无法让汽车在不堵塞后面交通的情况下停车。

此后，海琅市决定开辟新城，以缓解旧城人口爆炸的情况，同时对旧城部分地区进行棚户区改造。

2010年，海琅市成华区与山关区合并，取成华和山关的首字，改为“成山新区”（后改称成山区），同时在新城建立“成山长途汽车客运站”，取代老城位于燕莎路附近的“海琅汽车客运站”，新客运站的容量更大，且避免了进入老城的拥堵，在这一时期，海琅市营巴士也积极打配合，开通了许多“成山急行”中高级快巴，如308路、309路、317路、318路、319路以及诸多32×的号段。本来只开到海琅花园城的28路，也延伸进入了成山客运站。但是当时海琅市营巴士遇到资金紧张，无法购买新车，这些线路都是从其他线路抽车勉强运行，甚至有的还是把旧车拉回来改造更新车、继续运营的。之后过了两年才引进新车，结束应急措施。而“成山区内巴士”也在这一时刻起步，开通“成山01”和“成山02”两条路线。

成山新区的建设对于海琅是一个历史性变革，它给海琅带来了很大的发展机遇，很快医院、学校、住宅都逐步上马，并且楼房比旧城的更大更高（旧城房屋低矮，是因为担心地震及海啸），与旧城大量的日式一户建（开放性小区）不同，新城的小区更类似国内是封闭式的。之后海琅市还把市政府驻地从钟城区搬到了成山新区，位于钟城区海琅广场的“市政府旧址”则作为海琅市地方志博物馆。

靠着紧邻成山区的区位，河间区也开始逐步发展，人口逐步增长，海琅西公园的建成使得海琅第一次出现摩天轮、过山车等游乐设施。于此同时建成的还有海琅商贸城，市营巴士也开通了许多河间区路线，主要是33×的号段，但是河间区进入市区，仍然是以老牌大干线29路为主。

这边新城在发展，那边老城也没落后，2010年，海琅市启动了全市最大的棚户区改造工程，改造区域包括五里坨和李家湾片区，此时的五里坨和李家湾是海琅市钟城区和歆城区交界处最大的城中村，青广本线铁路的割裂、使得此处交通不便，片区内环境就如同巴西/叙利亚的贫民窟一样恶劣。

日本东急集团承接了这个项目，对五里坨和李家湾片区进行改造，而且凭借这一个项目，东急集团就挤进了2012年的饮舟省房地产开发商十强，超过本土的其他很多老牌房地产开发商。东急集团将五里坨、李家湾的改造完成后工程命名为“东急住宅区”，这是东急集团在笃初饮舟省接手的第二个项目，预计改造完成后可容纳50万人居住。

东急住宅区很快建成，建筑面积达到1830万平方米，东急还负责修建了区内12条道路、10所学校、25万平方米购物中心（都有东急百货的入驻）和6大主题公园，成为当时极东亚最大的住宅区。

之后有很多原本在市区内的“江畔公园”巴士总站始发的路线，搬迁至“东急百货”总站始发。例如201路（东急百货-歆城区阪奈枢纽）等。

东急住宅区确实解决了住宅需求，但是交通规划的不合理使得区内道路拥堵情况时有发生，并且东急住宅区的治安也相当混乱，仅海琅市警方就在东急住宅区查处多起风俗（卖yin）、赌博和电信诈骗的窝点。

另外建起的大型住宅区还有骏马区东部沿海的“船堀住宅区”，这一带以繁华的街道被称为是海琅“富人区”。

很多人开始在新区和新建立起来的住宅区工作，接驳交通也渐渐有了起色。但是，海琅地铁还没开通，SR青广本线、泷海线的通勤作用不是特别明显，且海琅没有私铁，这时的海琅市市内交通仍然以巴士为主，外加2017年开通的“海琅山手路干线巴士”——海琅BRT。

海琅市首次步入高铁时代是在2008年，青广高速铁路第一期工程——时速250km/h的青海城际铁路的开通，首次运用了笃初高速铁路SHRI-2型电力动车组（基于日本新干线700系电力动车组）。

当时青广高速铁路还未全线建成专用线（受新海琅站建设工程进度及周边居民影响，高速铁路建设拖延），青海城际铁路的高速列车在海琅市河间区汇入普通铁路，作为普速特急运行到广陵府，给时速方面带来很大的影响——尤其是在改造前的五里坨和李家湾，由于铁路穿城过且未封闭，侵线事件很多，发生过几起高速列车撞人的人身事故。

2014年，青广高速铁路全线专用线建成，位于成山区的“新海琅站”投入使用，这是一个拥有28条股道，15个站台（13岛式+2侧式），28个站台面的庞大火车站。与此同时，位于青广本线上的货运站“新海琅站”以附近的越城岭公园改名“越城岭”站，之后又随着青广本线的改线（改为与青广高速铁路并行，旧线取消客运）而取消客运。

2016年，位于钟城区的原“海琅站”更名“海琅南站”，“新海琅站”更名“海琅站”。从此海琅站作为海琅市最大的火车站及综合交通枢纽。

早于2000年代海琅市就开始规划市内地铁，2010年，海琅地铁红线开工建设。2018年初，海琅地铁红线一期工程（八角亭-海琅站）正式通车，采用DC750V第三轨供电，6节编组B型车。由于其是“丘陵上的地铁”，海琅地铁红线的车站高度落差相当大。2018年6月，海琅地铁红线剩余段（海琅站-小夏工业园）通车，海琅地铁红线接驳了成山区、老城与歆城区紫城地界（旧紫城区）。海琅地铁的通车缓解了海琅的拥堵问题，也使得海琅人的出行方式不仅仅依靠巴士——海琅市营巴士很多线路间隔30分钟以上。

2021年，海琅地铁蓝线通车，是一条东西向L字形干线，为海琅市临港新城、老城、成山区和河间区居民的出行带来方便。海琅地铁蓝线仍然为DC750V第三轨供电，6节编组B型车。

2022年，使用魔改三门SR东笃初683系电力动车组的“海琅环状线”通车，车辆由SR管理，运营则新成立“海琅交通事业”管理。于此同时SR泷海线在运营方面也移交了新公司“泷海交通事业”。

海琅环状线接驳了海琅郊外的数个地区，是海琅通勤交通的一种全新手段，虽然新建了许多火车站，但站距却仍然比较大。

2023年，青鸟海琅机场的开业使得海琅第一次拥有机场，机场一半在青鸟市唐津区、一半在海琅市河间区，极大的方便了海琅人，不用再很远地跑到青鸟去坐飞机。

海琅市河间区与青鸟市唐津区交界处的“青鸟海琅国际机场”是海琅市目前唯一的民用机场，作为青鸟江东国际机场的分流，海琅国际机场为4E级，横跨两个行政区，为江东机场减轻压力，也让海琅人不用大老远跑到青鸟江东区去坐飞机。

此前，位于海琅市歆城区的“石门坎机场”是海琅唯一的军民两用机场，1987年石门坎机场停止民用，改为纯空军基地。

SR青广本线、SR凤凰坝线、海琅交通事业海琅环状线、泷海交通事业泷海线等国铁经过海琅市，海琅站（原名新海琅站）是海琅市的综合性铁路交通枢纽，高铁、普速和通勤列车均在本站停靠，拥有28条股道和15座站台，此外位于旧市区的海琅南站（原名海琅站）如今主要为通勤列车服务。

其他的小型国铁车站主要有（新）海琅东站（位于海琅市温阳区）、歆城南站、临港站、泷海站、成华镇站、夏关站等。

专供货物的车站有五色桥编组站——海铁联运站、海琅西站（已更名黏土山站）、（旧）海琅东站（已更名南星山站）、海琅水泥厂站。货物专用线有“海琅水泥厂专用线（青广本线的一条支线）”和SR青广本线旧线、联同旧线上停办客运的越城岭站（原名也是新海琅站，客货通用，这个名字更早）和大砦站。这一段的路轨还在，但是仅限货物列车驶过。

海琅机务段位于五色桥编组站附近。

海琅地铁目前已经建成两条线，红线和蓝线，均为DC750V第三轨供电及6B编组。接下来的海琅地铁绿线正在建设中。

海琅建成了诸多高速公路+快速公路的多层级路网。

国家级高速公路有C3长平-狼都高速公路（泛笃州岛一号公路的其中一段），以及C0302海琅绕城高速（现为半环高速），C0303海琅东区走廊，限速130km/h。

省级高速公路有P03海琅南环高速，P82河间-泷川高速，P85明神-泷川高速，P89歆城-谭州高速，限速110-130km/h。

都市内快速公路分为两个时期，在C0302海琅绕城高速东段改免费化及山手路建成以前，海琅在绕城高速内形成的是两个环线路网。

俗称的“环一路”是以玉川路、梨泰院路、燕莎路、文京路所形成的这么一个环状路网。海琅市营巴士10路及12路就沿着这些街道行走，其中10路为内环，12路为外环。

俗称的“环二路”是以当时海琅的东西南北四条外环路组成的路网（其中东外环路还是旧线），外加东外环路的延伸段汐留大道、及西外环路的延伸段甲阳南路。

除了这些环状路网，其他重要的快速路及主干道还有都护路行车天桥（都护高架路）、玉川路行车天桥、歆城大道、温阳大道、海川大道、成山大道、河间路、文京路、成华大道、海琅路、市民大道、临港路-牛街-城南路-新宿路-越城岭路-成明路一线、五里坨路、江东洞路、台东路、湾岸路、笃州路、太阳岛跨海大桥等。

但是大澳岛与海琅本土没有公路相连，只有轮渡，不过大澳岛内部自身有公路。

2017年海琅市修建新的环状公路“山手路”（俗称环1.5路），东段利用了既有的东外环路，南段在江东洞路的基础上修建高架桥，北段和西段为纯新修路段。于此同时青鸟的路网进行了调整：

既有的C0302海琅绕城高速东段取消收费，改为一般快速路，并更名东外环路，同时新修联络线连接北外环路。既有的东外环路更名山手路东段。新修C0303“东区走廊”高速与C0302的原北段和南段连接。

另外，海琅市为山手路修建高架站台，启用双开门公交，建成了“海琅BRT”——山手路干线巴士。

参见“海琅市营巴士”词条，海琅市最主要的交通手段仍然靠公交车。

由于海琅市营巴士的千奇百怪的调整，以及多数线路30分钟及以上一趟的间隔，这一交通手段更多还有出租车和网约车作补充。

海琅市计程车的起步价为10元，此后每公里增加1元。车款早年同样也是“黄大发与红夏利”，之后更换为广陵日产蓝鸟、笃一日产阳光、雄鹰丰田雷凌，还有过一段时间的菲亚特熊猫、铃木奥拓等。如今海琅市计程车的车款以青汽丰田卡罗拉为主，偶尔有混动。海琅市计程车的车身涂装为红色，俗称“小红的”。

另外在温阳区还流行一种车身涂成红色的突突车（载客机动三轮车），使用机三、以计程车的模式运行，但是价位低于计程车，也是当地人受欢迎的交通手段，俗称“红机三”、“红三蹦子”，不过安全性不高。

海琅市是饮舟省重要的港口，五色桥编组站是饮舟省大型集装箱铁海联运综合枢纽，位于临港的邮轮码头是饮舟省最大的客船港。

另外前往大澳岛和太阳岛有定期轮渡航线，在太阳岛跨海大桥通车后，前往太阳岛的轮渡只作为观光。